Ο Lin McAdam (James Stewart) και ο High Spade Wilson (Millard Mitchell) κυνηγούν τον Dutch Henry Brown (Stephen McNally), ο οποίος είχε σκοτώσει τον άνθρωπο που τους έμαθε σκοποβολή, και θέλουν να τον φέρουν ενώπιων της δικαιοσύνης. Παράλληλα, ένας διαγωνισμός διεξάγεται στην πόλη Dodge, για να εξετάσει την σκοπευτική ικανότητα, με βραβείο ένα πολύ σπάνιο -ένα στα χίλια- Winchester τουφέκι. Απογυμνωμένοι από τα όπλα τους από τον σερίφη Wyatt Earp (Will Geer), οι δύο συμμετέχοντες, McΑdam και Brown, δείχνουν μεγάλη εχθρότητα ο ένας απέναντι στον άλλον. Ένα κορίτσι στο σαλούν που ονομάζεται Lola (Shelley Winters) τοποθετείται σε ένα λεωφορείο για να φύγει από την πόλη κατά την διάρκεια των εορτασμών. Τελικά, ο McAdam νικάει τον διαγωνισμό και το όπλο, αλλά επιτίθεται και ληστεύεται από τον Brown και την συμμορία του. Μετά από μερικές ώρες, βρίσκουν τον Brown σε ένα σαλούν, όπου δίνει το τουφέκι σε έναν Ινδιάνο έμπορο, με αντάλλαγμα όπλα, κάτι που είχαν αναγκαστεί να αφήσουν στην πόλη Dodge . Στην συνέχεια, ο Young Bull (Rock Hudson) σκοτώνει τον έμπορο, αφού πάρει ακούσια το τουφέκι και καθηλώνει ένα τμήμα του ιππικού σε μια κοιλάδα. Η Lola και ο φοβισμένος φίλος της Steve Miller (Charles Drake) περνούν μέσα από το στρατόπεδο όπου ο Bull και οι στρατιώτες του, τους καταδιώκουν. Το ίδιο συμβαίνει και με τους McAdam και Wilson, που έρχονται μετά από λίγη ώρα. O Bull σκοτώνεται και οι Ινδιάνοι-στρατιώτες του, τον εγκαταλείπουν. Ο McAdam και ο Wilson, πρώην αντάρτες-στρατιώτες του εμφυλίου πολέμου, συνεχίζουν την αναζήτηση του Brown, χωρίς να συνειδητοποιήσουν ότι το τουφέκι βρίσκεται στο έδαφος, εκεί που βρίσκεται το νεκρό σώμα του Young Bull. O Miller και η Lola παίρνουν το όπλο και πηγαίνουν στο σπίτι τους. Εκεί τους γίνεται επίθεση από τον εγκληματία Waco Johnny Dean (Dan Duryea) και ο Miller σκοτώνεται από τον Dean μετά από έναν ασήμαντο καβγά. Ο Dean παίρνει την Lola και το όπλο και πάνε στο κρησφύγετο του Brown και της συμμορίας του. Εκεί ετοιμάζουν μια μεγάλη ληστεία σε μια τράπεζα στην Tuscosa. O Brown εντοπίζει το τουφέκι και το ζητάει πίσω. O McAdam και ο Wilson συναντούν την Lola για τρίτη φορά, καθώς αυτή παίζει πιάνο σε ένα μπαρ στην πόλη. Εκεί ο McAdam βρίσκει τον Dean, και αφού τον εκβιάσει για τον Brown, τον σκοτώνει. Στην συνέχεια ο Brown πυροβολεί την Lola , πιστεύοντας ότι ο McAdam θα τρομάξει και θα σταματήσει να τον καταδιώκει. Ο Wilson λέει στην Lola ότι ο McAdam και ο Brown είναι αδέλφια, και ο τελευταίος είχε σκοτώσει τον πατέρα τους. Η ταινία τελειώνει με την τελική μοιραία αναμέτρηση των δύο αδελφών.
Σε όλη την διάρκεια της ταινίας, το τουφέκι μετατρέπεται σχεδόν σε έναν χαρακτήρα, αλλάζει χέρια μέχρι που καταλήγει ξανά στον McAdam . Όλοι οι άντρες ήρωες στην ταινία θέλουν το συγκεκριμένο όπλο στην κατοχή τους, που είναι ένα προφανές σύμβολο της αρρενωπότητας τους. Αυτοί που το έχουν, το επιδεικνύουν, και αυτοί που το θέλουν, είναι ζηλόφθονες.
Αν και η ιστορία δεν είναι αληθινή, ο αρχικός σεναριογράφος Robert L. Richards μαζί με τον Mann ζήτησαν από τον Borden Chase να περιβάλλει την ιστορία σε πραγματική δυτική μυθολογία: στην πόλη Dodge, ο ηλικιωμένος και σεβαστός Wyatt Earp δεν επιτρέπει κανέναν να οπλοφόρει μέσα στην πόλη, o εμφύλιος πόλεμος είχε τελειώσει και ο Στρατηγός George Armstrong Custer έκανε υπέρβαση στο Little Big Horn, όλα αυτά επικαλούμενος μια ισχυρή αίσθηση του χρόνου και του τόπου στην ιστορία.
Το Winchester ’73 είναι η μόνη Western ταινία-συνεργασία του Mann με τον Stewart όπου έχει ασπρόμαυρη εικόνα, το οποίο μπορεί να ευθύνεται στον noir φωτισμό κάποιων σκηνών. Χαρακτηριστική είναι η σκηνή, όπου ο Brown με την συμμορία του κλέβει το Winchester όπλο από τον McAdam .