Η πρώτη -και δυστυχώς η μοναδική- ταινία του ηθοποιού Charles Laughton. Βασισμένη στο ομώνυμο έργο του Davis Grubb, δεν έχει να επιδείξει κάτι παραπάνω από ένα παραμύθι στον τομέα του σεναρίου της. Είναι όμως στην αριστοτεχνική σκηνοθεσία και την αποστομωτική φωτογραφία της που την αποτυπώνουν στη μνήμη κάθε σινεφίλ. Ένα φιλμ που δικαίως βρίσκεται ανάμεσα στις καλύτερες ταινίες όλων των εποχών, “η Νύχτα του Κυνηγού” εισάγει βιβλικές αναφορές, φροϋδικά στοιχεία και το αιώνιο κυνήγι για χρήμα σε ένα ρομαντικό, σχεδόν παραμυθένια αθώο πλαίσιο. Μέσα από την ειρωνεία των αντιθέσεων, την αποστροφή των προσωπικών βλέψεων και την τυφλή κοινωνική διάσταση, το τέλος θα μας αποκαλύψει πως υπάρχει ακόμα η παιδική αθωότητα, μια αθωότητα υπό διωγμό, μια αθωότητα υπό εξαφάνιση. Υπό εξαφάνιση, μονάχα όμως εάν δεν ξέρει κανείς προς τα που πρέπει να κοιτάξει.
Όλα θα ξεκινήσουν κάπως ξαφνικά όταν ο πατέρας (Ben Harper) των δύο παιδιών (John & Pearl) ληστεύει μια τράπεζα και επιστρέφει στο σπίτι με την αστυνομία να τον κυνηγά. Η λεία του είναι 10,000 δολάρια τα οποία κρύβει στην κούκλα της Pearl και τα ορκίζει να μην πουν τίποτα και σε κανέναν. Έκτοτε ο Ben θα συλληφθεί και αργότερα θα εκτελεστεί για τους φόνους που διέπραξε κατά την ληστεία. Τις μέρες που πέρασε στη φυλακή ο Ben, γνώρισε έναν ιεροκήρυκα τον Harry Powell. Όταν ο Harry μάθει για την αγνοούμενη λεία της ληστείας, θα κάνει υπέρτατο σκοπό του να βρει τα χρήματα. Μόλις βγει από την φυλακή, θα κατευθυνθεί στην χήρα του Ben, Willa. Εκεί ο Harry θα κερδίσει την εμπιστοσύνη της γειτονιάς και με την παρότρυνσή τους η Willa θα παντρευτεί τον Harry. Ο Harry όμως δεν ξεχνά τον στόχο του, τα 10,000 δολάρια. Θα γίνει πιεστικός και επιθετικός προς τα παιδιά υποθέτοντας πως αυτά γνωρίζουν που είναι κρυμμένα τα χρήματα. Στην αναζήτησή του θα ξεχάσει πως έχει παντρευτεί την μητέρα των παιδιών, αυτό όμως δεν θα αποτελεί για πολύ πρόβλημα. Σύντομα θα απαλαχθεί από αυτή με το να τη βυθίσει στο βυθό του ποταμού. Πλέον είναι ο μοναδικός κηδεμόνας των παιδιών και δεν κρύβει τις προθέσεις του. Θέλει τα χρήματα και ξέρει καλά πως τα παιδιά έχουν αυτό που ψάχνει. Ο John όμως θα αρπάξει την αδερφή του και θα το σκάσουν με μια βάρκα ελπίζοντας να ξεφύγουν από τον κυνηγό τους. Ταλαιπωρημένα, τα δύο αδέρφια θα πατήσουν την ακτή όπου και θα τα μαζέψει η Rachel, μια μεσήλικη γυναίκα χωρίς δική της οικογένεια που μεγαλώνει όμως εγκαταλειμμένα παιδιά. Θα μαζέψει τα παιδιά και θα τα φροντίσει με τον δικό της τρόπο. Η γαλήνη της νέας οικογένειας δεν θα κρατήσει πολύ. Ο Harry θα εντοπίσει τα παιδιά και δεν θα διστάσει να τα διεκδικήσει από την Rachel φερόμενος ως ο κηδεμόνας τους. Η στάση του John θα αναδύσει τις πραγματικές προθέσεις του Harry. Η Rachel θα υπερασπιστεί τα παιδιά και ο Harry θα συλληφθεί για τα εγκλήματα που διέπραξε. Ο John και η Pearl θα μπορέσουν να ζήσουν επιτέλους όπως πρέπει να ζήσουν, σαν παιδιά.
Κοιτάζοντας από μακριά, θα δούμε πως το χρήμα είναι αυτό που κινεί την ιστορία, αυτό που προκαλεί τις πράξεις και τα γεγονότα. Κατά πόσο όμως αυτό είναι αληθές και όχι απλώς η προκάλυψη για την κρυφή ουσία της ταινίας; Βεβαίως τα χρήματα είναι αυτά που προκάλεσαν την ληστεία στην τράπεζα, αυτά ήταν που οδήγησαν έναν πατέρα να παρανομήσει, να στερηθεί την οικογένειά του και τελικά να τιμωρηθεί για τα εγκλήματα που διέπραξε. Τα χρήματα είναι και πάλι αυτά που θα στρέψουν έναν ιεροκήρυκα να τα κυνηγήσει με κάθε κόστος, φτάνοντας ακόμα και να διαπράξει φόνο. Τα χρήματα είναι αυτά που θα θολώσουν τον κοινωνικό περίγυρο μιας χτυπημένης οικογένειας και θα οδηγήσουν στον γάμο του ιεροκήρυκα με την χήρα-μητέρα των παιδιών. Τα χρήματα ή καλύτερα η ψευδαίσθηση που αυτά δημιουργούν, καθώς κανείς δεν χρησιμοποιεί αυτά τα χρήματα, δεν είναι αυτό που κρύβει το φιλμ. Τα δύο παιδία δεν δείχνουν την παραμικρή συμπάθεια προς τα χρήματα που όλοι φαίνεται να ζητούν. Το μόνο που ζητούν είναι μια οικογένεια, μια οικογένεια να αγκαλιάσει τις παιδικές τους ψυχές, μια οικογένεια που ίσως καταφέρει να απαλύνει τη πληγή της απώλειας και θα τα κάνει να γίνουν και πάλι παιδιά.